过去研究已经帮助我们了解小说中的地方治理之于晚清国族认同议题的重要性，但是学者通常忽略了以下事实：刘鹗真正关心的与其说是他在小说中所批评的地方治理，不如说是日趋败坏的地方治安。正如关于19世纪中国地方史的研究所显示的，做为小说地理背景设定的山东，其不断恶化的地方治安，与这一时期反复发生的洪水泛滥有密切的关系。学者对于此一环境脉络的忽略，导致没有意识到环境危机在刘鹗的国族认同形塑中所扮演的关键地位。

本计划希望能够对晚清文学以及知识史做出如下贡献：(一) 从环境危机的脉络理解晚清知识人的个人层面的国家认同建构；(二) 透过说明水利工程与刘鹗对地方治理观点的关系，对晚清知识人的政治论述提出新角度的观察；(三) 将生态危机、科技史、文学文本与作者个人经验纳入一个整合性的理解架构。