過去研究已經幫助我們瞭解小說中的地方治理之於晚清國族認同議題的重要性，但是學者通常忽略了以下事實：劉鶚真正關心的與其說是他在小說中所批評的地方治理，不如說是日趨敗壞的地方治安。正如關於19世紀中國地方史的研究所顯示的，做為小說地理背景設定的山東，其不斷惡化的地方治安，與這一時期反復發生的洪水氾濫有密切的關係。學者對於此一環境脈絡的忽略，導致沒有意識到環境危機在劉鶚的國族認同形塑中所扮演的關鍵地位。

本計劃希望能夠對晚清文學以及知識史做出如下貢獻：(一) 從環境危機的脈絡理解晚清知識人的個人層面的國家認同建構；(二) 透過說明水利工程與劉鶚對地方治理觀點的關係，對晚清知識人的政治論述提出新角度的觀察；(三) 將生態危機、科技史、文學文本與作者個人經驗納入一個整合性的理解架構。